Формирование вепсов и карел происходило на протяжении 1 тысячелетия нашей эры, к концу которого они уже существовали как самостоятельные народности. Карелы первоначально проживали на территории Карельского перешейка - между Ладожским озером и Финским заливом Балтийского моря, которая является их исторической прародиной. Вепсы проживали в юго-восточном Приладожье, на территории "Межозерья" - между Онежским, Ладожским и Белым озерами. В основном памятники археологии древних вепсов (приладожские курганы) локализуются по берегам рек Свирь, Сясь, Оять, Тулокса, Видлица и др.
Материальная культура карел и вепсов этого времени достаточно хорошо изучена археологами. Полагают, что они начали заниматься подсечным земледелием в первой половине 1 тыс. н.э. и очень скоро стали сочетать его с пашенным. Основными сельскохозяйственными культурами были рожь, пшеница, ячмень и овес. Разводили крупный рогатый скот, меньше - овец и коз. В качестве тягловой силы использовались лошади. Среди подсобных занятий наиболее развиты были охота и рыболовство. В качестве самостоятельных ремесел в это время существовали производство и обработка железа, а также ювелирное дело. Домашними промыслами оставались ткачество, обработка дерева и кости.
Славянское население (крестьяне-новгородцы) стали селиться на берегах Онежского озера и Белого моря позднее вепсов и карел, в основном с XIII века. Но их проникновение было стремительным, масштабным и в короткие сроки привело к коренной смене этнокультурной ситуации в регионе. Причины этого связаны с особенностями политической обстановки, которая сложилась тогда в поковско-новогородских землях. Затянувшееся военное противостояние со шведами, конфликты с немецкими рыцарскими орденами - ливанцами и тевтонцами, постоянная угроза проникновения монгольских туменов, разоривших соседние южные княжества - все это вынуждало население покидать свои деревни и уходить на Север.