Церковь Преображения Господня - главное сооружение Кижского погоста. Воспринимаемый издали строгим, пирамидальный силуэт церкви вблизи поражает множеством деталей. Но за сложностью ее конструктивного решения прослеживается четкий, простой и ясный архитектурный замысел.
В основе церкви - крестообразный план, образованный центральным восьмистенным срубом с четырьмя двухъярусными пристройками-прирубами, обращенными по сторонам света. Сооружения подобного типа называются "восьмерик с четырьмя прирубами" или "круглая о двадцатистенном окладе". Идея "все фасадности" заложена в центричности композиции церковь не имеет парадной стороны, она одинаково красива со всех сторон.
Пирамидальную устремленность ввысь церкви придают три восьмерика (восьмигранных сруба), поставленных один на другой. Основной объем храма заключен в нижнем, самом большом восьмерике. Каждый последующий восьмерик меньше предыдущего (18, 6, 3 метра). Вместе с прирубами они создают живописную пятиярусную композицию.
Пятистенный алтарь устроен с восточной стороны. С запада к основному объему примыкает трапезная (притвор) с высоким парадным двухмаршевым крыльцом.
Церковь срублена из сосны и увенчана 22-я разновеликими главами, покрытыми осиновым лемехом. Главы установлены на "бочках" - криволинейных конструкциях, повторяющих силуэты куполов.
Высота церкви - 37 м, длина - 29 м, ширина - 20,6 м, площадь застройки - 442,00 кв. м, полезная площадь - 362,10 кв. м Иконостас Преображенского храма в настоящее время демонтирован и хранится в фондах музея. Это связано с подготовкой церкви к реставрации. После завершения реставрационных работ иконостас предполагается восстановить. В разное время в церкви существовали различные типы иконостасов. Первоначально там находился тябловый иконостас (где иконы установливались на горизонтальные брусья-полки), который во второй половине XVIII века был заменен резным золоченым, сохранившемся до настоящего времени. Он включал четыре ряда икон: местный, праздничный, деисусный и пророческий. Иконостас Преображенской церкви отличался особым великолепием и являлся одним из самых крупных в храмах Олонецкой епархии.
Первоначальный вариант иконостаса состоял из 105 икон, последний - включает 101 икону. Иконы трех верхних рядов иконостаса (пророческого, деисусного и праздничного) составляют единый комплекс и датируются первой третью XVIII века. Иконы местного ряда датируются XVII - XVIII веками. К сожалению, в годы Великой Отечественной войны были утрачены иконы "неба" (иконы, находившиеся на потолке храма).
В настоящее время часть икон из иконостаса Преображенской церкви экспонируется в церкви Покрова Богородицы. Там можно увидеть храмовую икону "Преображение", которая считается классическим произведением северной иконописи, а также иконы из местного и праздничного рядов иконостаса.
Преображенская церковь - произведение своего времени, вобравшее в себя весь предыдущий опыт и лучшие традиции северного деревянного зодчества; времени, отразившего стремление к особой пышности и нарядности, характерных для народной культуры России XVIII века. В ее создании яркое отражение нашло сочетание строительной мудрости и практической целесообразности: система водостоков и архитектурные формы кровли соединились в единое целое, обеспечивая церкви сохранность и долговечность. Кроме отлично продуманной системы водозащиты, в которую включены главки, бочки и полицы, предусмотрено устройство внутренней, страховочной, кровли над "небом" - восьмигранным потолком церкви.
Основным инструментом плотников был топор. Все сложные конструкции церкви выполнены преимущественно без использования гвоздей. Рублены не только основные узлы и детали, но даже торцы бревен - для лучшей защиты от проникновения влаги. Только лемех на главках уже в XVIII веке был прибит коваными гвоздями.
Зодчие понимали, умели ценить пользу и красоту дерева. Они хорошо знали его технические, конструктивные и декоративные возможности. На примере Преображенской церкви мастера сумели воплотить свои знания в жизнь наиболее полно и добились небывалого успеха. В ее образных архитектурных формах зодчие ярко и сильно выразили свое, народное, представление о высоком духовном предназначении главной церкви Кижского погоста крупного административного центра в Заонежье.
К сожалению, неизвестны имена создателей Преображенской церкви. Сохранилась легенда о мастере Несторе, который, завершив свое творение, забросил топор в воды Онежского озера со словами: "Не было, нет и не будет такой церкви". Однако это всего лишь красивая легенда. Возможно, имена строителей этого уникального храма мы никогда не узнаем.
Преображенская церковь - не единственная церковь подобного типа в Обонежье. Ближайшей ее предшественницей является Покровская церковь в селе Анхимово Вытегорского уезда, построенная в 1708 году (сгорела в 1963 году). Обе церкви были созданы на земле бывшей Олонецкой губернии, на противоположных берегах Онежского озера. Разница в их возрасте всего 6 лет. Сохранившиеся легенды и предания, сопровождавшие жизнь двух церквей, подтверждают исключительные особенности, отличающие их от всех других церквей. Сходство двух церквей неоспоримо. Предположительно, обе церкви были построены одной и той же плотницкой артелью.
Известно, что церкви, имевшие в своей основе крестообразный план ("круглые о 20-стенном окладе") были известны на Руси с давних пор, о чем свидетельствуют многочисленные сведения. Исследователи отмечают самобытность русского храмового многоглавия, большое разнообразие его форм и возникновение именно на русской почве.
Высшим достижением их эволюционного развития является Преображенская церковь в Кижах. Церковь Покрова Богородицы в селе Анхимове Вытегорского погоста, которая в основных композиционных и конструктивных приемах идентична церкви Преображения в Кижах, стала лишь промежуточным звеном, так как заложенные в данной конструкции возможности были выявлены зодчими недостаточно полно.
Совершенство церкви Преображения Господня в Кижах явилось результатом новых творческих поисков, завершившихся созданием шедевра мирового значения.
За время своего существования на протяжении почти трех столетий Преображенская церковь неоднократно подвергалась крупным ремонтам и "поновлениям". В первой четверти XIX века ее срубы были обшиты тесом, а лемех на куполах и бочках заменен железом. В таком виде церковь простояла более 150 лет.
Десятилетие с 1949 по 1959 годы вошло в историю Кижкого погоста как годы "великой реставрации", проводимой под руководством московского архитектора Александра Викторовича Ополовникова. В результате первого этапа реставрации церковь была освобождена от позднейших "благолепных поновлений".
Памятнику был возвращен первоначальный вид: сняты тесовая обшивка, железо с куполов, укреплены ослабленные конструкции, произведена замена отдельных венцов в срубе. Но проблему ликвидации аварийного состояния древесины на этом этапе не удалось разрешить полностью.
В 1980 году в связи с нарастанием деформации Преображенская церковь была закрыта для посетителей. Тогда же начался демонтаж церковного интерьера: разобран иконостас, сняты полы, разобраны потолки, внутренняя (страховочная) кровля. В 1984 году в интерьер был введен жесткий металлический каркас с целью укрепления конструкций и для переборки церкви без ее полной раскатки. В ожидании реставрации церковь находится уже свыше 20 лет.
Сложная проблема поиска наиболее приемлемого способа реставрации обсуждается на протяжении более 50 лет (с 1949 года). В ее разрешении принимают участие лучшие специалисты России, Германии, США, Финляндии, Швеции и Норвегии. Неустанно ведется поиск новых решений, отрабатывается методика переборки и укрепления ветхих бревенчатых конструкций, приобретаются навыки работы топором.
Разрабатываемый в настоящее время новый вариант проекта реставрации предусматривает максимальное сохранение подлинных конструкций церкви способом переборки срубов без полной раскатки.
Проект рассчитан на применение специальных подъемных приспособлений, приемлемых для ослабленной древесины. В настоящее время проектные предложения находятся на стадии рассмотрения.