Слово «витраж» произошло от французского vitre (оконное стекло). Вероятно, самой первой витражи стала использовать католическая церковь. Произошло так потому, что свет, проходя через витраж, окрашивается в его цвета и создает особую эмоциональную атмосферу, что особенно важно именно в храмах. Произошло это приблизительно в первом тысячелетии нашей эры. Используемое стекло было очень неоднородно. Оно родилось в Египте, возможно, самой магической цивилизации. Тогда, правда, было непрозрачным — синим, желтым. Прозрачное же, бесцветное стекло появилось одновременно с христианством: это соты света, выход в иные пространства.

Один из самых первых, известных нам сейчас, витражей был обнаружен в монастыре Святого Павла в Англии. Он датируется 686 годом нашей эры. Но справедливости ради надо отметить, что попытки создания чего-то похожего на витражи предпринимались и до этого. Так в раннехристианских базиликах V-VI вв. окна заполнялись тончайшими прозрачными пластинами камня (алебастра и селенита), которые подбирались с таким расчетом, чтобы составить красивые орнаменты.

В 1930 году археологами при раскопках были обнаружены три стеклянных фрагмента Иисуса Христа с крестообразным нимбом. Считается, что дата изготовления этих фрагментов относится примерно к 540 году нашей эры. Ну а самым древним из уцелевших образцов считается голова Христа из Вейссембургского аббатства в Эльзасе, Германия.

Самыми старыми законченными витражами Европы считаются пять фрагментов из Аугсбургского Собора. Эти витражи сделаны из ярких стекол разного цвета с использованием техники закрашивания и тонального оттенения. Эта работа выполнена мастерами высочайшей квалификации.

Позднее, примерно во второй половине тринадцатого столетия, в Европе появились, так называемые, Аравийские стеклянные окна — отдельные части стекла вставлялись в мрамор или камень. Узор таких витражей был не очень богатым, т.к. ислам не допускает никаких узоров, кроме геометрических или растительных.

В начале первого тысячелетия нашей эры (Романский период) в архитектуре стало значительно больше элементов, которые украшали витражами. И появились они опять-таки в соборах, где толстые стены вынуждали делать большие окна. Вот их-то в первую очередь и стали украшать виражами. Наиболее типичен для того времени ансамбль из трех окон, символизирующих Святую Троицу. Вначале в таких витражах использовался все тот же растительный орнамент с преобладанием красного и синего цветов. Постепенно рисунок усложнялся, в нем появились человеческие фигуры.

Процесс развития витражного искусства продолжался, и новым этапом считаются витражи в Королевской церкви аббатства Сен-Дени. Здесь в витражные панно были включены не только фигуры, но и текстовые жизнеописания Христа, Марии и прочих святых. Одна витражная панель в Средние века состояла часто из сотен кусочков стекла. Затем некоторые кусочки изымались и расписывались матовыми эмалевыми красками и повторно обжигались. Готовые кусочки скреплялись свинцовыми Н-образными полосками. Окна достигали высоты шести метров, а некоторые — были более восемнадцати метров. Для прочности такие большие окна делили на панели площадью не более нескольких квадратных дециметров, которые прикреплялись к расположенной снаружи металлической решетке. На средневековом Востоке тоже делали витражи. Восточные витражи собирали из отдельных кусочков стекла, которые скреплялись между собой раствором (в том числе цементным).

В эпоху Возрождения витражи в полной мере становятся картинами с реалистической передачей объема. Они создаются как живопись на стекле на основе полотен известных художников. В XVI в. получили распространение небольшие кабинетные витражи для украшения комнат. Традиционная технология изготовления витражей окончательно оформилась в одиннадцатом веке. Особенности средневекового процесса, в общем, те же, что и сейчас и были изложены в трактате германского монаха Теофила примерно в 1100 году. Процесс начинается с изготовления цветного стекла.

Речной песок смешивается с поташем, флюсом и известью. В Средние века стекло варили в сферических печах, используя в роли тиглей керамические горшки. Окислы металлов, из которых изготавливаются краски, добавлялись в расплавленное стекло. При этом получался довольно узкий спектр тонов. Стекло же имело большое количество изъянов в виде пузырей, затемнений, неоднородностей цвета. Подобные дефекты придают средневековым витражам особую прелесть, главным образом благодаря игре цвета. В конце девятнадцатого века Джон Ла Фарж и Луис Тиффани стали намеренно добиваться неоднородности стекла. К нам витражи пришли из Европы и применение их у нас началось значительно позднее. Но, так же как и в Европе, их устанавливали в основном в церквях. Позднее их стали применять и для декоративного оформления внутренних интерьеров частных домов. Надо сказать, что витражи у нас никогда широко не применялись, поскольку витраж во все времена был изделием дорогостоящим.

Недоступность витражей для широких слоев населения при остром желании их все-таки иметь, например, в советский период привела к появлению различных технологий-заменителей. Во многих странах витражи уже используются как в мебельной промышленности, так и дизайнерами эксклюзивных интерьеров, их можно встретить как на небольших рекламных табличках, так и на внушительных по площади стеклах витрин.

Стремление к украшению зданий цветными оконными стеклами впервые в истории проявилось в раннем христианском искусстве. Многие полагали, что солнечные лучи, проникая в помещение сквозь цветное стекло, становятся магическими. В ту эпоху — на заре нашей эры — считалось, что красивое цветное стекло есть продукт сплава драгоценных каменей. Витраж является подлинной квинтэссенцией средневековой культуры, смыслом которой было восхваление творца, и связан с самой сущностью готического собора. Величественное пространство готического собора, наполненное искрящимся, мерцающим цветным светом, создает особое эмоциональное настроение торжественности и покоя. Тысячи цветных дрожащих бликов преображают интерьер и создают ощущение нереальности.