Считается, что по своему формированию греческое искусство переняло традиции египетского искусства, которое видоизменилось благодаря влиянию искусства Ассирии и Финикии. Зная, какой эффект в Элладе произвели эти различные традиции, попав в руки разнородной нации, наделенной самыми высокими художественными способностями, которые когда-либо встречались у человечества. После более или менее продолжительного периода там родился новый стиль, имевший лишь далекое отношение к стилю предшествовавших цивилизаций, и был создан идеал, нашедший свое высшее выражение в искусстве высокой скульптуры.

Под воздействием этого искусства орнамент, находящийся на более низкой ступени, также претерпел знаменательную эволюцию.

Будучи не столь священным, как египетский орнамент, менее замкнутым в узком значении символа, более живым, греческий орнамент обладал большей свободой, гибкостью и грацией, но не злоупотреблял ими и сохранял чувство меры, от которого тон­кий вкус греков никогда не отклонялся.

Оставаясь всегда чистым, благородным и возвышенным, изобретательным и разнообразным, но никогда не становясь цветистым или чрезмерным, греческий гений должен был отметить орнамент печатью высших достоинств, которые отвели ему столь большое место в архитектуре, скульптуре и в других изобразительных искусствах, но в то же время вследствие развития других форм искусства ему было уготовано более второстепенное место, почти всегда подчинявшееся интере­сам изображения фигур людей и животных, которые наносились на вазы, населяли метопы или располагались на фризах.

Если искать основную характерную черту греческого орнамента, то найдем, что она носит четко условный характер (в том случае, когда она не является чисто идеальной) и вдохновляется общими формами, найденными в природе, освобождаясь от слепого детального подражания им.

Самым знаменитым типом является акантовый лист, который украшает капитель коринфского ордера и о котором Вазари рассказал прекрасную притчу. «Этот сте­белек аканты, о Каллимах Торентийский! Этот стебелек аканты, — восклицает Зиглер, — который ты встретишь густо растущим в месте погребения и которым ты украсишь капитель, воссла­вившую имя коринфский, эта многолетняя аканта прошла через двадцать два века, не потеряв ни одного своего листика, и украсила своими ветвями мир памятников».

Цвет в греческом орнаменте, так же как и его форма, всегда является условным. Он очень часто используется в орнаменте, поскольку этот народ широко применял полихромию.

Первой можно упомянуть архитектуру. Сегодня не вызывает ни малейшего сомнения тот факт, что она чаще всего была многоцветной. Мозаика, изготовление которой основывается на использовании разноцветных материалов, по сути дела, также многоцветна.

Основной эффект от инкрустации металлов происходит от противопоставления и сближения оттенков, и этот вид орнамента очень ценился греками.

И, наконец, главным украшением керамики служит цвет.

Похоже, что это производство распространилось из Коринфа в другие районы Греции и далее в Италию; большая часть ваз, обнаруженных в Апулии и Этрурии, в действительности были греческого производства.

Эти вазы существовали уже во времена Гомера. Самые древние из известных ваз, которые по стилю приближаются к египетскому искусству, относятся к десятому или двенадцатому веку до нашей эры.